最近，意大利和法国连续推出的48小时和36小时快速审理中国公民申请申根签证政策，比利时、德国和荷兰等国家也推出了签证便利政策。非申根国家的英国更是提前推出了针对中国公民的签证申请便利政策，似乎申根签证和英国签证这些曾经十分“冷艳高贵”的签证一夜之间变得十分容易起来。
1985年，西德、法国、荷兰、比利时和卢森堡在卢森堡城市申根签订了《申根协定》。这个协定的内容之一，是建立了五国公民之间的免签证制度。1995年，《申根协定》大规模扩张，成员国不断增加。如今加入《申根协定》的国家已经多达26个，绝大部分是欧盟国家。《申根协定》的存在，创建了中国人耳熟能详的“申根签证”。在理论上，有效申根签证的持有人可以在签证规定的范围内不受限制地访问申根国家。
最难申请的签证
申根签证和英国签证、美国签证是中国公民境外旅行最难申请到的签证。它们的共同特点是申请费用高、申请时间长，需要提交的文件多，签证种类复杂，出入境限制严格。以笔者的亲身经历来说，这几年短期申根签证从提交到批准最长需要两周的工作日，申请费用（含必须购买的境外保险（放心保）费用）超过千元，提交的材料除了包括必要的身份户口信息之外，还需要邀请函、单位证明、资金担保、往来机票以及酒店住宿证明等等，内容十分繁复。为了准备这些文件信息，需要提前一个月到两个月时间进行准备。如果申请长期签证，手续就更加繁琐，在这里就不一一提及。因此，欧洲国家简化中国公民签证申请手续，加快办理速度，的确是对中国公民境外旅行的一大利好。
不过，也可以从这些签证“新政”当中看出欧洲国家对于招徕更多中国游客的热切期待。这些“新政”当中的最主要内容，是缩短了签证办理时间，此外是降低了签证费用，简化了一定手续，尽量使非第一线城市的申请人少跑路。这一切非常适合中国公民到欧洲进行短期的境外旅游，尤其是团体旅游。2013年中国公民申请申根签证的次数达到150万次左右。2015年，中国公民赴欧洲旅游人数可能多达450万人。即便以申根签证的拒签率3%来计算，两年之内，中国公民赴欧洲游的增长率可能达到200%。这将是一个潜力巨大的蛋糕，不由得欧洲国家对此不动心。
但从本质上来说，申根签证并不会因为这些利好措施而从根本上改变它的签证属性：即申根签证是26个国家各自颁发的签证。它建立在26个国家不同的法律条文基础之上，由《申根协定》加以一定程度的规范。它不是一个单一国家的签证，因此对于想要在26个国家自由旅行的人来说，它的许多不一致和官僚之处，十分令人诟病。
笔者三次申根签证的申请经历便是如此。第一次申请的时候，因为只去一个单独的申根国家，申请时间虽然长，但是基本顺利。第二次申请的时候，因为要去两个国家，而邀请函却又是两个国家的两个机构联合发出，这两个国家对于申根签证的材料要求也并不一致，笔者在申请之前不得不事先跟这两个机构协调了很久，最后才确认应该由哪个国家驻华使馆签证处提出申请。然而百密一疏，因为协调过程当中双方对于访问时间起止并不一致，而签证处对签证生效时间又规定特别严格，多一天的冗余时间都不给。笔者临上飞机之前才发现，等我到达欧洲机场准备入境的时候，距离签证生效时间居然还有12个小时。因为这个原因，我被拒绝登机，只得改签机票，推迟24小时出发。
第三次申请申根签证也涉及到同次旅行访问两个国家的问题。两国的签证申请政策不一样，需要提交的文件略有区别。在哪个国家停留时间长，就要去哪个国家的驻华使领馆签证处申请签证。而邀请函又是停留时间短的国家发出来的。最后的结果居然和笔者第二次申请申根签证一样，在费力协调一番之后，拿到了签证却又一次陷入了入境时签证还未生效的尴尬境地，再次改签机票。
改革困难
由此可见，在各欧洲国家纷纷推出签证利好措施的同时，仍旧改变不了申根签证令出多门和执行僵化的弊病。对于申请签证的中国公民来说，如果签证是个人行为，特别是短期访问和商务签证，需要做好应对不同签证国情的心理准备。归根到底，《申根协议》的首要功能是对内的。即承认申根国家公民之间的往来自由。为了应对申根国家之间取消边检和海关而可能带来的非申根国家公民自由流动问题，才不得不对26国的签证制度进行规范，使之能够通行申根国。《申根协议》并不会考虑非申根国家公民，尤其是中国这样发展中国家公民的情况。
此外，《申根协议》是一个非欧盟的产物。《申根协议》大体上覆盖了欧盟国家，但是它并不是在欧盟机构内产生的法律文件。这就意味着欧盟无权改变《申根协议》的现状。要改变的话，只能是申根国家在不违反协议约束的情况下进行单独修改。这就是为什么各个欧洲国家尽量简化申请手续，降低费用，但是无法降低申请标准的原因。从前该需要什么文件，现在还是需要什么文件，只不过取消了强制保险。
假如《申根协议》不提出要求，各个申根国家各自为政的申请条件，仍旧将一如既往，毫无统一的可能。然而，让26个国家同时统一自己的对华签证政策，如果不是不可能，那也将是非常困难的。而这一点，正是各个欧洲国家繁文缛节、官僚习气深厚的重要表现。而对于中国公民来说，在欧洲旅行，因为有了申根签证而比从前更加自由。但是在申请多国游的申根签证时，首先感到的是不自由—这种典型的欧式风格将教给他们关于欧洲的第一课。
