全球不平等问题在持续加剧几十年后稳定了下来。自金融危机前夕达到最高水平后，最富有的1%人群在世界收入中所占的比例下降。从罗纳德·里根(Ronald Reagan)当选美国总统以来，美国收入水平靠后的一半人口，在全球的蛋糕中分到的份额一直是最大的。
但坏消息是：这种稳定可能不会持续下去。尽管中国和印度等发展中经济体发展迅速，与全球富裕国家之间的收入差距不断缩小，但几乎每个国家内部的不平等都在加剧，这将推动全球收入进一步集中。
包括经济学家托马斯·皮凯蒂(Thomas Piketty)和伊曼纽尔·塞斯(Emmanuel Saez)在内的世界财富与收入数据库(World Wealth and Income Database)创建者于周四发布了《世界不平等报告》(World Inequality Report)，通过研读这份报告，我们不禁要把这种不断加剧的收入集中当作某种不可阻挡的自然力量，认为它是全球化和科技对经济造成的必然结果。该报告发现，1980至2016年间，人类中最富有的1%获得了世界收入的27%。相比之下，收入处于后50%的人只获得了12%。
没有哪个地方的蛋糕分配变得更加公平。在中国，自1980年以来15%的收入增长流向了人口中最富有的1%，流向收入垫底那一半人口的只有13%；即便是在奉行平等主义和社会民主主义的欧洲，最富裕的1%也在这个时期获得了财富增长中的18%，而收入水平靠后的那一半人口只得到了14%；在全球更不平等的地区——比如美国或俄罗斯——收入差距即将达到近代历史上从未出现过的水平：自1980年以来，处于收入分配底层的一半美国人仅获得了经济总增长的3%；俄罗斯收入靠后那一半人口的收入实际上还减少了。
偏离的模式
然而，仔细研究数据会发现，关于这种不受约束的不平等，没有什么是不可避免的。以中国和印度这两个人口超10亿、正在你追我赶奋力摆脱贫困的发展中国家为例。两国的收入都变得更加集中，但中国的经济战略使其以较低的成本——就经济差距而言——实现了多得多的增长。将欧洲与美国和加拿大相比较，也会发现类似的反差。
事实证明，政策很重要。通过税收和财富转移进行更剧烈的再分配，使欧洲摆脱了严重的收入差距，而美国人已经习惯了这种差距。不平等的受教育机会正在助长美国的不平等现象在一代又一代人身上重演。事实证明，在选择了不同发展模式的中国，以面向出口的低技术制造业为基础、以强劲的基础设施投资作支撑的战略，在提高收入水平靠后那一半人口的生活水平上，比印度的战略更有效。印度的战略更重视国内，制约了全球化给受过良好教育的精英阶层带来的好处。
全球不平等将如何发展？税收与教育、就业规则和金融监管方面的政策选择，将在未来世界各国发展成果如何分配的问题上发挥巨大的影响力。但是，推动全球范围内收入分配最强大的力量将是切实的经济增长：发展中国家的经济赶超会缩小贫穷国家与富裕国家之间差距，如果这种差距缩小的速度比各国内部贫富差距加大的速度快，全球的收入差距就会缩小。
世界收入增长形势
问题是，发展中国家未来的发展能有多快？很遗憾，答案是还不够快。如果中国过去几十年迅猛的经济增长都不足以促使全球范围内的收入分配变得更加公平，很难想象一种能够缩小全球收入差距的经济奇迹。
中国的经济奇迹是一项前所未有的壮举：在一代人的时间里，一个生产力低下的共产主义农业国家，把自己变成了一个制造业出口大国、一个资本主义巨人。自1980年以来，中国在世界收入中的份额从3%上升到了19%；它的人均收入增长速度几乎是美国和加拿大的15倍，欧盟的19倍，从世界平均水平的15%上升到了90%。在世界收入分配中一度垫底的中国，如今在全球收入领域的存在大大增强。
中国的收入水平不断提高，几乎是推动经济增长成果分配更加公平的唯一力量。在世界收入最高人群的收入遥遥领先、工业化国家的劳动者大多驻足不前之际，中国的收入增加减轻了全世界的不平等。但这还不够。
随着中国变得更加富裕、经济增长放缓，它对世界收入分配的影响可能有好有坏：一旦中国的平均收入超过世界平均水平，中国的快速增长就会开始加剧而不是减缓不平等。而眼下处在世界收入分配底部的印度和撒哈拉沙漠以南非洲，似乎难以在未来30年里经历类似于中国过去30年那样的发展。
不平等的未来
是贫穷国家取得足够的进步——相对于富裕国家来说——从而让全球收入分配变得更加平衡？还是各国内部日渐加剧的不平等会取胜？这取决于三股力量：国家的经济和人口增长，以及国家内部不平等现象的演变。《世界不平等报告》利用经济合作与发展组织(Organization for Economic Cooperation and Development)的经济预测、联合国的人口预测和各国36年中不平等现象的演变情况，尝试对这些力量进行了预测。如果你关心公平，我可以告诉你，结果看上去并不乐观。
如果各国的收入差距继续按照1980年以来的趋势演变，自2000年以来的全球收入稳定期会证明只是暂时的回落：到2050年，全球收入靠后的一半人口只能获得世界收入的9%，比今天还低一个百分点；相比之下，收入靠前的1%人群将获得全球收入的24%，而2016年这个比例为21%。
但同样，政策很重要。比方说，各国决定大力遏制不平等现象，就像欧盟在1980年之后的36年里所做的那样。在这种情况下，全球收入差距甚至会降低一点：到2050年，收入垫底的一半人口将分到13%的蛋糕，收入最高的1%分到的世界收入将减少到19%。
我们可能不希望看到世界遵循美国的不平等发展的轨迹。如果是那样，到2050年，处在金字塔顶端的少数人将获得全球收入的28%，收入靠后的一半人口只能得到大约6%。
